第十八章引人注目的彗星
20世纪末,全世界的天文爱好者开始翘首以待,用期待和兴奋的心情迎接两颗回归的彗星明星,即先有1996年的百武彗星,后有1997年的博普波普彗星闪亮登场。
彗星为什么如此引人注目呢?首先是它的奇异形状,毛茸茸的彗头中间嵌着闪光的彗核,拖着又长又透亮的彗尾;其次是彗星突然出现,来也匆匆,去也匆匆,有的则从遥远的行星际尽头奔向太阳,随后又扬长而去,长久不归,如同浪迹太阳系的漂泊者。
埃德蒙·哈雷曾担任过格林尼治天文台台长。1682年,他通过分析观测记录,发现1531年、1607年和1682年的3颗彗星在出现方法、运行轨道和时间间隔上有着惊人的相似之处,于是他在1705年断定这几颗彗星是同一颗彗星的反复出现,并预言这一彗星将在1758年再度出现在空中,并且每隔76年将出现一次。
后来,哈雷的预言得以证实,该彗星在1758年的圣诞之夜果然再次回归,遗憾的是当时哈雷已经与世长辞,无缘与该彗星会面了。
为纪念哈雷的功绩,从此,这颗彗星就被正式命名为“哈雷彗星”,这也是人类第一次预报归期的彗星。
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